home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 030689 / 03068900.009 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  42 lines
  1. LAW, Page 56"Poor Joshua!"The Supreme Court absolves states in child-abuse cases 
  2.  
  3.  
  4.     Joshua DeShaney is paralyzed and profoundly retarded, the
  5. victim of brutal pummelings at age four by his father. Joshua, now
  6. nine, is also the victim of inaction by Wisconsin's Winnebago
  7. County department of social services. The agency failed to remove
  8. the child from his divorced father's custody despite continual
  9. reports of abuse for nearly two years, repeated hospitalizations
  10. for serious injuries, and regular observations by a caseworker of
  11. suspicious bumps and lesions. Joshua's father was convicted of
  12. child abuse in 1984 and paroled from prison after less than two
  13. years. Last week, in a ruling that stunned children's rights
  14. advocates around the country, the U.S. Supreme Court voted 6 to 3
  15. to absolve Winnebago County of constitutional responsibility for
  16. Joshua's fate.
  17.  
  18.     "A state's failure to protect an individual against private
  19. violence," declared Chief Justice William Rehnquist, was not a
  20. denial of the victim's constitutional rights. "While the state may
  21. have been aware of the dangers that Joshua faced in the free world,
  22. it played no part in their creation, nor did it do anything to
  23. render him any more vulnerable to them." The majority's ruling
  24. provoked an emotional dissent from Justice Harry Blackmun. "Poor
  25. Joshua! Victim of repeated attacks by an irresponsible, bullying,
  26. cowardly and intemperate father, and abandoned by (county
  27. officials) who placed him in a dangerous predicament," he wrote.
  28. "It is a sad commentary upon American life and constitutional
  29. principles."
  30.  
  31.     Government child-welfare agencies expressed relief over the
  32. decision. "A contrary ruling would have seriously affected programs
  33. and budgetary priorities," explained Benna Ruth Solomon of the
  34. State and Local Legal Center in Washington. For child advocates,
  35. the opinion was deeply troubling. Said James Weill of the
  36. Children's Defense Fund: "It's part of a line of decisions in which
  37. the court has indicated significant hostility to legal protections
  38. for children." Suits against agencies may still be filed in some
  39. state courts, but local laws often permit little or no recourse.
  40. In Joshua's case, a Wisconsin statute limits damages to $50,000 --
  41. less than the cost of a year's medical care for the tragically
  42. battered youngster.